AI herkent gedragspatronen die alcoholvoorkeur bij jongeren voorspellen.

Sommige tieners lijken zich aangetrokken te voelen tot alcohol, terwijl anderen het nauwelijks aanraken - en dat verschil kan al beginnen in de beloningscircuits van de hersenen.

Nieuw onderzoek bij adolescente muizen suggereert dat een stille voorkeur voor suiker en de neiging om op zichzelf te blijven kunnen voorspellen wie later meer alcohol gaat drinken. Een model met artificiële intelligentie kon die aanwijzingen bij jonge dieren “lezen”, maar bij volwassenen verdwenen dezelfde patronen volledig.

AI ziet wie later meer zal drinken, nog vóór de eerste slok

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Alcohol: Clinical and Experimental Research, gebruikte een machine-learningmodel om alcoholvoorkeur te voorspellen op basis van een reeks gedragstesten. Het onderzoek ging over muizen, maar de kernvraag is heel menselijk: waarom ontwikkelen sommige adolescenten riskante drinkgewoonten terwijl anderen dat niet doen?

De adolescentie is een woelige periode voor de hersenen. Zenuwverbindingen worden heraangelegd, beloningscircuits zijn bijzonder actief en sociaal gedrag wordt complexer. Dat is ook de leeftijd waarop mensen doorgaans experimenteren met alcohol en andere middelen, wat soms de basis legt voor langdurige afhankelijkheid.

Onderzoekers ontdekten dat alleen adolescente muizen, niet volwassen muizen, duidelijke gedragskenmerken vertoonden die latere alcoholvoorkeur voorspelden.

Het team redeneerde dat losse kenmerken zoals angst of risicogedrag te grof zijn om die kwetsbaarheid te vatten. Daarom combineerden ze verschillende gedragsmetingen en lieten ze een AI-algoritme zoeken naar verborgen patronen over al die metingen heen.

Hoe het experiment werkte

Wetenschappers testten twee soorten muizen: een genetisch uniforme stam (C57BL/6) en een genetisch gemengdere groep (Swiss). Die keuze helpt nagaan of bevindingen niet enkel gelden voor één specifieke genetische achtergrond.

De dieren werden opgedeeld volgens leeftijd:

• Adolescente muizen: start op postnatale dag 40 (46 dieren)
• Volwassen muizen: start op postnatale dag 120 (79 dieren)

Gedurende drie dagen doorliep elke muis een reeks tests om een individueel “gedragsprofiel” op te bouwen. De tests maten:

• Nieuwsgierigheid/nieuwigheid zoeken – met een hole-board, waarbij kopduikjes in gaten in de vloer nieuwsgierigheid tonen.
• Angst – met een elevated plus maze, door tijd in open versus gesloten armen te vergelijken.
• Sociaal gedrag – met een opstelling met drie compartimenten, waarbij tijd nabij een onbekende muis wordt vergeleken met tijd nabij een leeg compartiment.
• Omgaan met stress – met een forced swim test, waarbij actief klimgedrag werd geteld.
• Gevoeligheid voor natuurlijke beloningen – door te kiezen tussen water en een suikeroplossing (sucrose), en te meten hoeveel zoete vloeistof elke muis verkoos.

Daarna verschoof de focus naar alcohol. Elke muis verbleef vijf dagen alleen en kreeg twee flessen: één met water en één met 10% ethanol. Onderzoekers berekenden alcoholvoorkeur als het aandeel van de totale vochtinname dat uit de ethanolfl es kwam.

Een AI-techniek, pattern regression, koppelde vervolgens de gedragsdata aan later drinkgedrag. De dataset werd opgesplitst in trainings- en testsets: het model leerde op basis van een deel van de dieren en probeerde daarna alcoholvoorkeur te voorspellen bij de overige dieren.

De twee kenmerken die er bij tieners het meest toe deden

Het AI-model kon betrouwbaar voorspellen hoeveel alcohol adolescente muizen zouden kiezen, vooral op basis van suikerpreferentie en sociabiliteit.

Toen de onderzoekers de adolescente groep analyseerden, kwamen twee duidelijke voorspellers naar voren:

1. Een uitgesproken zoetekauw wees op zwaarder drinken

Muizen die vóór ze ooit alcohol kregen meer sucroseoplossing dronken, hadden later veel meer kans om ethanol te verkiezen zodra ze konden kiezen. In het model was sucrosevoorkeur sterk positief gekoppeld aan alcoholinname.

Dit suggereert dat een versterkte reactie op natuurlijke beloningen, zoals zoetigheid, tijdens de adolescentie kan bijdragen aan een grotere drang naar alcohol. Onderliggend weerspiegelt dit waarschijnlijk verschillen in de beloningssystemen van de hersenen, inclusief dopaminebanen die reageren op zowel suiker als alcohol.

2. Minder sociale muizen dronken meer

Het tweede opvallende kenmerk was sociaal gedrag. Adolescente muizen die minder tijd met een andere muis doorbrachten en meer tijd alleen in het lege compartiment, waren later meer geneigd om een groter aandeel alcohol te drinken.

Met andere woorden: lagere sociabiliteit werkte als risicomarker. Dat roept verschillende mogelijkheden op: sociale contacten kunnen beschermen tegen alcoholzoekend gedrag, of sociaal teruggetrokken adolescenten kunnen alcohol gebruiken als een soort vervangende beloning of copingstrategie.

Gedragskenmerk (adolescente muizen)	Verband met latere alcoholvoorkeur
Hoge sucrosevoorkeur	Sterke positieve voorspeller (meer suiker, meer alcohol)
Lage sociabiliteit	Sterke negatieve voorspeller (minder sociale tijd, meer alcohol)
Angst (doolhoftest)	Zwakke bijdrage aan de voorspellingen
Nieuwigheid zoeken	Zwakke bijdrage, geen belangrijkste drijfveer

In tegenstelling tot sommige eerdere theorieën maakten angstniveaus of sensatie-/spanningszoekend gedrag slechts een beperkt verschil in de AI-voorspellingen. Die factoren zaten wel in het model, maar wogen niet zwaar door.

Volwassen hersenen speelden volgens andere regels

Het meest opvallende negatieve resultaat kwam van de volwassen muizen. Toen dezelfde gedragsdata en dezelfde AI-methoden op hen werden toegepast, faalde het model om te voorspellen wie meer alcohol zou drinken. Het drinkgedrag van volwassenen leek niet vast te hangen aan de eerder gemeten kenmerken.

Patronen die bij adolescenten duidelijk risico signaleerden, waren betekenisloos bij volwassenen - wat wijst op een fundamentele verschuiving naarmate de hersenen rijpen.

Dit ondersteunt het idee dat adolescentie een bijzonder kwetsbaar venster is, waarin de vorm van het beloningssysteem en de sociale netwerken buitensporig veel invloed hebben op middelengerelateerd gedrag. Op volwassen leeftijd kan alcoholgebruik meer afhangen van andere factoren, zoals eerdere ervaringen, aangeleerde associaties, of andere persoonlijkheidsaspecten die hier niet werden gemeten.

Wat dit zou kunnen betekenen voor menselijke tieners

De studie werd uitgevoerd bij muizen, in strikt gecontroleerde labomstandigheden, dus de bevindingen zijn niet één-op-één te vertalen naar menselijke adolescenten. Tieners leven in veel complexere sociale omgevingen, beïnvloed door leeftijdsgenoten, gezinsnormen, culturele attitudes en toegang tot alcohol.

Toch wijst het werk op enkele ideeën die aansluiten bij menselijk gedrag:

• Mensen die sterk reageren op natuurlijke beloningen, waaronder zoete voeding, kunnen ook de belonende effecten van alcohol intenser ervaren.
• Adolescenten die zich sociaal losgekoppeld voelen, lopen mogelijk meer risico om alcohol als steunmiddel te gebruiken.
• Risico kan voortkomen uit een combinatie van beloningsgevoeligheid en sociale ervaringen, in plaats van één enkel kenmerk zoals angst.

De biologie erachter is eveneens suggestief. Het dopaminesysteem, cruciaal voor plezierbeleving en motivatie, reageert op zowel suiker als alcohol. Een andere groep neuronen die een molecule vrijzet genaamd orexine (betrokken bij eten en beloningsgericht zoeken) kan deze koppeling mee aansturen. En oxytocine, vaak het “bindingshormoon” genoemd, kan beïnvloeden hoe sociaal contact concurreert met - of juist bijdraagt aan - de aantrekkelijkheid van alcohol.

Beperkingen en wat hierna volgt

Het onderzoek heeft meerdere kanttekeningen. De adolescente steekproef was relatief klein, wat ongunstig is voor machine-learningmethoden die doorgaans beter werken met grote datasets. Het team gebruikte cross-validatie om overfitting te beperken, maar grotere studies zijn nodig om te testen hoe robuust deze voorspellingen echt zijn.

De muizen behoorden ook maar tot twee stammen, die wel verschillen maar niet de volledige genetische diversiteit weerspiegelen. Verschillende stammen hebben verschillende basisniveaus van angst en sociabiliteit, wat kan beïnvloeden hoe goed het model werkt.

Toekomstig onderzoek kan vergelijkbare aanpakken proberen in andere diermodellen, of nagaan of het beïnvloeden van systemen zoals orexine of oxytocine de alcoholvoorkeur bij jonge proefpersonen verandert. Onderzoekers zullen waarschijnlijk ook testen of het combineren van gedragsmetingen met hersenbeeldvorming of genetische markers de voorspelling verder verscherpt.

Praktische invalshoeken: waar ouders en clinici op kunnen letten

Hoewel deze studie niet rechtstreeks kan dienen als screeningsinstrument voor menselijke tieners, sluit ze aan bij waarschuwingstekens die al bekend zijn in onderzoek naar mentale gezondheid en verslaving. In het echte leven kunnen enkele patronen bezorgdheid oproepen:

• Sterke aantrekkingskracht tot zeer belonende ervaringen (eten, gamen, sociale media) die moeilijk te reguleren lijken.
• Aanhoudende sociale terugtrekking, eenzaamheid of het vermijden van leeftijdsgenoten, zeker in combinatie met stemmingsveranderingen.
• Het gebruiken van middelen of gedrag als manier om met stress of isolatie om te gaan.

Dat betekent niet dat elke stille of suikerliefhebbende tiener zwaar zal drinken. Risico is probabilistisch, geen noodlot. Maar de studie suggereert dat aandacht voor hoe jongeren reageren op alledaagse beloningen én op sociaal contact kan helpen om eerder en gerichter ondersteuning te bieden.

Interventies die sociale vaardigheden opbouwen, vriendschappen versterken en alternatieve belonende activiteiten aanbieden - sport, muziek, vrijwilligerswerk, creatieve hobby’s - kunnen bijvoorbeeld tegengewicht bieden tegen de aantrekkingskracht van alcohol tijdens deze gevoelige fase van hersenontwikkeling. Tegelijk kan het opvolgen van hoe tieners andere beloningen gebruiken, zoals zoete dranken, gamen of sociale media, nuttige context geven bij gesprekken over middelengebruik en risico.