Borderline persoonlijkheidskenmerken gaan gepaard met minder coördinatie tijdens een vinger-tiktaak.

Chapo - Zittend achter een computer en mee tikkend op eenvoudige piepjes, onthulden vrijwilligers onbewust hoe hun geest zich afstemt op die van anderen.

In een lab in Italië vroegen onderzoekers honderden mensen om op een toetsenbord mee te tikken op een reeks tonen. De taak klonk bijna kinderlijk eenvoudig. Toch vertelde die minuscule oefening in “samen bewegen” bij mensen met sterkere borderline-persoonlijkheidstrekken een dieper verhaal over emoties, relaties en de worsteling om in de pas te lopen met anderen.

Hoe een tikkerspelletje een venster op relaties werd

De nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Personality Disorders: Theory, Research, and Treatment, keek naar een subtiele vorm van sociaal gedrag: interpersoonlijke synchronie. Dat is de manier waarop mensen bij interactie onbewust hun bewegingen, ritmes en reacties op elkaar afstemmen.

Denk aan wandelen met een vriend en gaandeweg hetzelfde tempo aannemen, of tegelijk knikken tijdens een gesprek. Die gedeelde timing helpt mensen zich dichter bij elkaar te voelen, begrepen en veilig.

Interpersoonlijke synchronie is een van de stille motoren van samenwerking, verbondenheid en soepel sociaal contact.

Het onderzoeksteam, onder leiding van psychologe Camilla Gregorini, wilde weten of mensen met meer uitgesproken borderline-persoonlijkheidstrekken moeite hebben met deze basale vorm van coördinatie - zelfs in een uitgeklede, digitale setting zonder gezichten, zonder stemmen en zonder drama: alleen vingers en geluiden.

Wat zijn borderline-persoonlijkheidstrekken?

Borderline-persoonlijkheidstrekken horen niet alleen bij mensen met een formele diagnose borderlinepersoonlijkheidsstoornis (BPS). Ze bestaan op een spectrum in de algemene bevolking, van heel mild tot ernstig.

Deze trekken omvatten vaak:

• Sterke emotionele reacties en snelle stemmingswisselingen
• Moeite om te kalmeren na van streek te zijn
• Angst om afgewezen of verlaten te worden
• Een instabiel of wisselend zelfbeeld
• Intense, soms stormachtige relaties
• Impulsieve beslissingen, zoals risicovol uitgeven of middelengebruik
• Regelmatige gevoelens van leegte of innerlijke instabiliteit

Mensen die hoger scoren op deze trekken kunnen snel schakelen van iemand idealiseren naar diezelfde persoon zien als volledig teleurstellend of schadelijk. Deze duw-trekdynamiek maakt het moeilijker om stabiele, vertrouwende verbindingen op te bouwen.

Het experiment: synchroniseren met een virtuele partner

De studie includeerde 206 volwassenen uit de algemene Italiaanse bevolking, de meesten begin twintig. Niemand werd specifiek geselecteerd op psychiatrische diagnoses. In plaats daarvan vulden deelnemers een standaardvragenlijst in die borderline-persoonlijkheidstrekken meet: de Personality Assessment Inventory – Borderline Scale.

Daarna kwam het belangrijkste onderdeel: interactie met een “virtuele partner” via een vinger-tikopdracht.

Hoe de tiktaak werkte

Deelnemers zaten achter een toetsenbord en kregen de instructie om op de spatiebalk te drukken in het ritme van tonen die door de computer werden afgespeeld. Op het eerste gezicht moesten ze simpelweg synchroon blijven met de piepjes.

Achter de schermen was de virtuele partner zo geprogrammeerd dat die zich in verschillende condities anders gedroeg. De timing verschoof afhankelijk van hoe de deelnemer tikte. Soms paste de partner zich nauwelijks aan. Soms juist heel sterk, om de synchronie te helpen behouden. In totaal waren er vijf niveaus van aanpasbaarheid, van niet-aanpasbaar tot overdreven aanpasbaar.

De vrijwilligers wisten niet dat de virtuele partner zijn gedrag veranderde; ze probeerden gewoon mee te blijven tikken.

Na elke conditie beoordeelden deelnemers hoe “synchroon” ze zich voelden met de virtuele partner en rapporteerden ze hun emotionele toestand via een standaard schaal voor positieve en negatieve affect. Onderzoekers berekenden ook een nauwkeurige maat voor asynchronie: het tijdsverschil tussen elke tik en elke toon.

Wat de onderzoekers vonden

Toen de data werden geanalyseerd, kwam er een duidelijk patroon naar voren. Mensen met hogere borderline-persoonlijkheidstrekken presteerden anders op de taak - en beleefden die ook anders.

Gemeten aspect	Effect van hogere borderline-trekken
Objectieve synchronie (timingnauwkeurigheid)	Grotere asynchronie met de virtuele partner
Ervaren synchronie	Voelden zich minder “in sync” met de partner
Emotionele respons	Rapporteerden meer negatieve affect tijdens de interactie

Er waren dus twee lagen in de moeilijkheid:

• De coördinatie zelf was slechter - tikken en tonen gingen verder uit elkaar lopen.
• De interactie voelde slechter - minder verbonden, ongemakkelijker, negatiever.

Hogere borderline-trekken veranderden niet alleen hoe mensen met de partner bewogen; ze kleurden hoe de hele interactie aanvoelde.

Waarom timing met anderen ertoe doet voor mentale gezondheid

“In sync” zijn met iemand is niet alleen een poëtische uitdrukking. Onderzoek in de psychologie en neurowetenschappen suggereert dat gedeelde ritmes mensen helpen vertrouwen op te bouwen, samen te werken en elkaars intenties te lezen.

Wanneer dit proces hapert, kunnen alledaagse interacties meer inspanning kosten. Een kleine vertraging in reageren, een mismatch in tempo of een subtiele misinterpretatie van signalen kan allemaal bijdragen aan een gevoel van sociale wrijving.

Gregorini en collega’s stellen dat emotionele instabiliteit en relatieproblemen die samenhangen met borderline-trekken de hersenprocessen kunnen verstoren die nodig zijn om:

• Te voorspellen wat iemand anders hierna gaat doen
• Het eigen gedrag aan te passen op basis van die voorspelling
• Flexibel te blijven in plaats van rigide tijdens een interactie

Als iemand het lastig vindt om acties van een ander te anticiperen - of die signalen minder vertrouwt - raakt die persoon makkelijker uit sync. Dat kan ervoor zorgen dat beide kanten zich minder verbonden voelen, ook als er aan de oppervlakte geen conflict is.

Beperkingen van een virtuele partner

De studie gebruikte een sterk gecontroleerde, bijna uitgeklede vorm van interactie: geen gezichtsuitdrukking, geen lichaamstaal, geen rommelige ruzies over appjes of niet-teruggebelde telefoontjes. Alleen tikken.

Die helderheid is nuttig voor onderzoek, maar het leven is veel complexer. In echte situaties gebruiken mensen oogcontact, intonatie en gedeelde geschiedenis om in de pas te blijven. Het is mogelijk dat die extra signalen de moeilijkheden die in het lab te zien waren, kunnen verzachten - of in sommige gevallen juist versterken.

De deelnemers kwamen bovendien uit een niet-klinische steekproef. De meesten hadden waarschijnlijk slechts milde tot matige borderline-trekken, niet een volledig ontwikkelde BPS. De resultaten wijzen dus op een tendens, niet op een vaste regel, en zouden er in psychiatrische settings anders uit kunnen zien.

Wat dit betekent voor alledaagse interacties

Stel je twee scenario’s voor:

In het eerste spreekt iemand met hoge borderline-trekken af met een vriend voor koffie. Het gesprek stokt. Ze vallen elkaar in de rede, praten in verschillende snelheden en hebben moeite om elkaars emotionele verschuivingen te volgen. Beiden vertrekken met een vreemd leeg gevoel, moe en niet begrepen - ook al ging er niets zichtbaar mis.

In het tweede sluit dezelfde persoon zich aan bij een muziekgroep waar iedereen samen klapt of drumt, volgens een duidelijk ritme. De cues zijn voorspelbaarder, de structuur duidelijker. Gedeelde beweging kan makkelijker voelen en kan na verloop van tijd zelfs helpen om vertrouwen in sociale timing te herstellen.

Gestructureerde, ritmische activiteiten - van dansen tot marcheren tot gecoördineerde oefeningen - kunnen een praktische manier zijn om synchronievaardigheden te trainen in een veilige omgeving met lage inzet.

Kernbegrippen die het waard zijn om uit te pakken

Interpersoonlijke synchronie verwijst naar het op elkaar afstemmen van gedrag, bewegingen of fysiologische signalen tussen mensen. Dat kan bewust zijn, zoals hand in hand lopen in hetzelfde tempo, of onbewust, zoals de houding van een vriend spiegelen.

Negatieve affect beschrijft een cluster van onaangename emotionele toestanden - gespannen, verdrietig, boos of onrustig zijn. In deze studie rapporteerden mensen met hogere borderline-trekken meer van deze gevoelens tijdens de tikinteractie.

Asynchronie is simpelweg de mismatch in timing tussen twee actiestromen. In dit experiment werd het gemeten in milliseconden tussen tikken en tonen, maar in het dagelijks leven kan het eruitzien als telkens net niet gelijk lopen met anderen.

Waar dit onderzoek naartoe kan leiden

Deze bevindingen roepen praktische vragen op voor therapie en dagelijkse ondersteuning. Als mensen met sterke borderline-trekken al op zo’n basaal niveau moeite hebben met coördinatie, kunnen behandelaren denken aan:

• Ritme- of bewegingsgerichte oefeningen integreren in behandeling
• Eenvoudige gezamenlijke taken gebruiken om anticiperen en bijsturen te oefenen
• Cliënten helpen opmerken hoe “uit sync” zijn in hun lichaam aanvoelt

Voor vrienden, partners en familieleden biedt de studie een andere bril. Een gemiste cue of onhandige interactie gaat misschien niet alleen over houding of intenties. Timing zelf kan deel van de uitdaging zijn. Gesprekken vertragen, duidelijkere signalen gebruiken en voorspelbare routines creëren kan wat van de verborgen druk bij beide kanten wegnemen.

In de kern suggereert de studie dat borderline-persoonlijkheidstrekken iets kunnen raken dat zo klein en precies is als een tik op een toetsenbord. Die minieme vertraging echoot naar buiten en geeft een hint waarom afgestemd blijven op anderen - emotioneel én lichamelijk - voor veel mensen met deze trekken voelt als hard werken.