Een hoge BMI blijkt een directe oorzaak van vasculaire dementie te zijn.

Extra gewicht dragen wordt al lang in verband gebracht met geheugenproblemen, maar nieuw bewijs suggereert dat de connectie veel dieper gaat dan velen dachten.

Recent genetisch onderzoek bij grote populaties in Europa en het VK wijst er nu op dat een overschot aan lichaamsvet - en de bloeddruk die daardoor stijgt - een directe trigger kan zijn voor een veelvoorkomende en invaliderende vorm van dementie.

Onderzoekers gaan van vermoeden naar bewijs

Jarenlang leverden studies over obesitas en dementie een verwarrend beeld op. Mensen met obesitas op middelbare leeftijd leken vaker dementie te krijgen, maar sommige onderzoeken suggereerden dat een hoger gewicht op latere leeftijd bijna beschermend kon lijken. Dat vreemde patroon zette artsen aan het denken en bracht patiënten vaak in de war.

De nieuwe studie, gepubliceerd in The Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism, wilde door die ruis heen snijden. Een team geleid vanuit het Copenhagen University Hospital en de Universiteit van Kopenhagen onderzocht of een hoge body mass index (BMI) niet alleen samenhangt met, maar daadwerkelijk oorzaak is van vasculaire dementie.

Op basis van genetische gegevens van meer dan een half miljoen mensen laten de onderzoekers zien dat een hogere BMI het risico op vasculaire (vaat-gerelateerde) dementie rechtstreeks verhoogt.

Vasculaire dementie is na Alzheimer de op één na meest voorkomende vorm van dementie. Ze ontstaat wanneer de doorbloeding van de hersenen vermindert, vaak door kleine beroertes of beschadigde bloedvaten, waardoor geheugen, redeneren en dagelijks functioneren geleidelijk achteruitgaan.

Waarom traditionele studies gemengde signalen bleven geven

Een deel van de eerdere verwarring kwam door timing. In de vroege fases van dementie vallen mensen vaak af. Ze eten minder, bewegen minder of krijgen metabole veranderingen. Daardoor kan een laag gewicht op latere leeftijd risicovol lijken, terwijl in werkelijkheid de ziekte zélf het gewichtsverlies veroorzaakt.

Dit probleem van “omgekeerde causaliteit” kan observationele gegevens vertekenen. Dan wordt het moeilijk om te zien of gewichtsverandering dementie veroorzaakt, of dementie gewichtsverandering veroorzaakt.

Genetische analyse omzeilt dit probleem door te kijken naar levenslange neigingen tot een hogere of lagere BMI, die vanaf de geboorte vastliggen.

In de Deense populatiestudies alleen al liet klassieke observationele analyse een U-vormige curve zien: zowel ondergewicht als obesitas leek samen te gaan met een hoger risico op vasculaire dementie. Maar zodra de onderzoekers genetische instrumenten gebruikten, werd die curve een eenvoudige rechte lijn: hoe hoger de BMI, hoe hoger het risico op vasculaire dementie - stap voor stap, zonder enig spoor van bescherming door extra gewicht.

Mendeliaanse randomisatie: het gerandomiseerde experiment van de natuur

Om tot deze conclusies te komen gebruikte het team een methode die Mendeliaanse randomisatie heet. Dat klinkt technisch, maar het idee is eenvoudig. Sommige mensen erven genetische varianten die hun gewicht een beetje omhoog of omlaag duwen. Die varianten worden willekeurig verdeeld bij de conceptie en staan los van inkomen, opleiding, rookgedrag of dieet.

Door te volgen wat er gebeurt met mensen met “hoge-BMI-genen” versus “lage-BMI-genen”, kunnen onderzoekers het gezondheidseffect van BMI zelf schatten, los van leefstijlfactoren die het beeld vaak vertroebelen.

• Meer dan 120.000 deelnemers uit Deense cohorten vormden het eerste deel van de analyse.
• Bijna 380.000 deelnemers uit de UK Biobank leverden onafhankelijke bevestiging.
• Aanvullende internationale datasets controleerden de robuustheid van de resultaten.

Over al deze bronnen heen was het patroon opvallend consistent. Voor elke toename van één standaarddeviatie in genetisch voorspelde BMI steeg de kans op vaat-gerelateerde dementie met ongeveer 63%. Afhankelijk van de statistische methode suggereerden andere analyses stijgingen van iets boven 50% tot bijna een verdubbeling van het risico.

Hoge bloeddruk komt naar voren als de sleutel

Toen het team sterk bewijs had dat BMI zelf causaal is, was de volgende vraag logisch: hoe beschadigt extra gewicht biologisch gezien de hersenen?

Obesitas verstoort meerdere systemen tegelijk: bloeddruk, cholesterol, bloedsuiker, ontstekingsmarkers en meer. De onderzoekers testten elk van deze kandidaten als mogelijke “mediatoren” - mechanismen die het effect van vet op de hersenvaten kunnen doorgeven.

Hoge bloeddruk verklaarde een aanzienlijk deel van het effect van BMI op vasculaire dementie, sterker dan cholesterol, bloedsuiker en ontsteking.

Verder uitgesplitst:

Factor	Geschat aandeel van het BMI-effect op vasculaire dementie
Systolische bloeddruk (bovendruk)	Ongeveer 18%
Diastolische bloeddruk (onderdruk)	Ongeveer 25%
Cholesterol, triglyceriden, bloedsuiker	Zwakkere of onduidelijke mediatie
Ontsteking (C-reactief proteïne)	Geen duidelijke causale rol

Deze cijfers wijzen op een duidelijke keten. Extra lichaamsvet duwt de bloeddruk vaak omhoog. Een hogere druk beschadigt vervolgens de kwetsbare bloedvaten die de hersenen voeden. Over jaren of decennia leidt die schade tot kleine, vaak stille beroertes en geleidelijk verlies van hersenweefsel.

Hoe vasculaire dementie er in de praktijk uitziet

Vasculaire dementie ontstaat wanneer delen van de hersenen simpelweg onvoldoende doorbloeding krijgen. In tegenstelling tot Alzheimer, dat wordt gedreven door eiwitafzettingen in de hersenen, zit vasculaire dementie vooral in de “leidingen”.

Veelvoorkomende kenmerken zijn:

• Trager denken en moeite met plannen
• Problemen met concentreren, gesprekken volgen of schakelen tussen activiteiten
• Korte episodes van verwarring na kleine beroertes of “TIA’s” (mini-beroertes)
• Stemmingsveranderingen, prikkelbaarheid of apathie

Veel mensen hebben gemengde dementie, met zowel vasculaire als Alzheimer-achtige veranderingen. Ook dan kan het beschermen van bloedvaten de totale belasting voor de hersenen verminderen.

Directe oorzaken, niet alleen waarschuwingssignalen

De hoofdauteur benadrukte dat een hoge BMI en hoge bloeddruk niet langer alleen als rode vlaggen gezien moeten worden. Ze maken deel uit van de causale keten die tot ziekte leidt. Die verschuiving in perspectief heeft gevolgen voor gezondheidszorgbeleid én persoonlijke keuzes.

Vroeg in het leven inzetten op gewicht en bloeddruk kan een betekenisvol deel van toekomstige dementiegevallen voorkomen.

Dementie treft wereldwijd naar schatting 50 miljoen mensen, en dat aantal zal sterk stijgen naarmate de bevolking vergrijst. Effectieve behandelingen voor bestaande dementie blijven beperkt. Daardoor komt de focus nadrukkelijk op preventie te liggen.

Wat dit betekent voor dagelijkse gezondheidskeuzes

De bevindingen suggereren dat interventies om overtollig gewicht te verminderen niet alleen gaan over hartinfarcten of diabetes. Ze kunnen ook dienen als strategie om de hersenen te beschermen, vooral tegen vasculaire dementie.

Dat betekent niet dat elk afslankmiddel automatisch de cognitieve functie beschermt. Een recente studie met een afslankmedicijn bij vroege Alzheimer vertraagde de cognitieve achteruitgang bijvoorbeeld niet. Timing kan cruciaal zijn. De auteurs stellen dat het aanpakken van overtollig gewicht - en de verhoogde bloeddruk die ermee gepaard gaat - lang voordat geheugenproblemen beginnen, waarschijnlijk meer oplevert.

Praktische stappen om het risico op vasculaire dementie te verlagen

Voor individuen sluiten meerdere concrete acties aan bij de boodschap van de studie:

• Houd de BMI in de gaten en streef naar een gezonde range in overleg met een arts.
• Meet de bloeddruk regelmatig vanaf de middelbare leeftijd, of eerder bij familiale aanleg voor hoge bloeddruk of beroerte.
• Geef prioriteit aan beweging die duurtraining én krachttraining combineert; dat helpt zowel gewicht als bloeddruk.
• Beperk zout en ultrabewerkte voeding, die de bloeddruk vaak verhoogt en “verborgen” calorieën toevoegt.
• Bespreek langdurig gewichtsbeheer en bloeddrukcontrole met de huisarts, inclusief medicatie als leefstijlveranderingen onvoldoende zijn.

Voor gezondheidsstelsels versterkt dit onderzoek het argument om dementiepreventie te integreren in routinematige cardiovasculaire zorg, in plaats van hersengezondheid te behandelen als een losstaand probleem van de late levensfase.

Beperkingen en open vragen

Het onderzoek richtte zich vooral op mensen van Europese afkomst. Genetische resultaten vertalen niet automatisch naar alle populaties, zeker waar lichaamssamenstelling, dieet en ziektepatronen verschillen. Herhaling in diversere cohorten is belangrijk.

BMI heeft bovendien nadelen. Het is een grove maat op basis van lengte en gewicht en maakt geen onderscheid tussen vet en spiermassa. Een gespierde atleet en een zittende kantoormedewerker kunnen dezelfde BMI hebben, maar een heel verschillend risicoprofiel. De auteurs merken op dat in de praktijk vooral een teveel aan vetmassa de bloeddruk verhoogt - waardoor lichaamsvet, en niet enkel “gewicht”, waarschijnlijk de boosdoener is bij dementierisico.

Een ander grijs gebied is de diagnose dementie. Vasculaire dementie en Alzheimer overlappen vaak, en diagnostiek kan verschillen per land, kliniek en arts. Ondanks die complexiteit waren de genetische patronen die in deze studie aan vaat-gerelateerde dementie gekoppeld waren anders dan die bij Alzheimer, wat erop wijst dat de BMI–bloeddrukroute vooral relevant is voor vasculaire schade.

Cijfers vertaald naar een realistisch scenario

Neem een 50-jarige met een BMI eind 20 of begin 30, een bloeddruk die stilaan in het hypertensieve bereik kruipt, en een familiegeschiedenis van beroerte. Op papier maakt die persoon zich misschien vooral zorgen over hartinfarcten. Dit nieuwe onderzoek suggereert dat de hersenen net zo goed op het spel staan.

Als diezelfde persoon in de volgende tien jaar de BMI dichter bij een gezonde range brengt en de bloeddruk onder controle krijgt via leefstijl - en indien nodig medicatie - dan verlaagt hij of zij waarschijnlijk niet alleen het cardiovasculaire risico, maar ook de kans op vasculaire dementie later in het leven. Het effect is niet gegarandeerd voor één individu, maar op populatieniveau kan de impact aanzienlijk zijn.

Voor patiënten en artsen is de boodschap helder: gewicht en bloeddruk behandelen gaat niet alleen over langer leven, maar ook over mentaal scherper blijven in die extra jaren.