Geneeskunde: “Er is een sterk verband tussen Epstein-Barr-virus en multiple sclerose”

Voor de meeste mensen is het Epstein-Barrvirus een vergeten tienerinfectie.

Voor een kleine groep kan het het begin zijn van iets veel ernstigers.

In heel Europa en de VS kijken neurologen opnieuw naar een virus dat bijna iedereen bij zich draagt, met de vraag of het decennia later in stilte het brein en het immuunsysteem “klaarstoomt” voor multiple sclerose.

Het virus dat bijna iedereen heeft, maar waar weinig mensen bij stilstaan

Tegen de middelbare leeftijd is ongeveer 95% van de mensen besmet geraakt met het Epstein-Barrvirus (EBV), meestal als kind of als tiener.

Velen merken er nooit iets van.

Anderen worden ziek met klierkoorts - ook wel de ziekte van Pfeiffer of infectieuze mononucleose genoemd - met als kenmerken extreme vermoeidheid, koorts, gezwollen lymfeklieren en keelpijn.

Zodra de acute infectie over is, verdwijnt EBV niet uit het lichaam.

Het virus verschuilt zich levenslang in bepaalde immuuncellen, vooral in B-cellen.

EBV is geen zeldzame, exotische ziekteverwekker. Het is een bijna universele gast in het menselijk lichaam, vaak opgelopen vóór de volwassenheid.

Voor de meeste mensen verloopt die levenslange co-existentie zonder problemen.

Toch heeft onderzoek van het afgelopen decennium het vermoeden versterkt dat EBV bij een minderheid veel meer is dan een onschuldige meelifter.

Multiple sclerose: een complexe ziekte met een virale schaduw

Multiple sclerose (MS) is een chronische aandoening waarbij het immuunsysteem de beschermende myelineschede aanvalt die zenuwvezels in de hersenen en het ruggenmerg omhult.

Dat leidt tot littekenvorming, ontsteking en geleidelijke schade aan zenuwcellen.

Mensen met MS kunnen een breed scala aan symptomen ervaren:

• gevoelloosheid of tintelingen in armen of benen
• problemen met het zicht, zoals wazig zien of dubbelzien
• spierzwakte en moeite met lopen
• vermoeidheid en cognitieve vertraging
• problemen met evenwicht of coördinatie

De ziekte treft meestal jongvolwassenen, vaak tussen 20 en 40 jaar, en komt vaker voor bij vrouwen dan bij mannen.

Genen, vitamine D-spiegels, roken, obesitas en geografie spelen allemaal een rol in het risico.

Maar EBV is naar het centrum van de aandacht verschoven als mogelijke drijvende factor.

Wat recent onderzoek zegt over de EBV–MS-verbinding

Een keerpunt kwam uit grote studies bij militair personeel in de Verenigde Staten en uit bevolkingsregisters in Europa.

Die analyses volgden honderdduizenden mensen gedurende vele jaren.

Ze toonden aan dat mensen die van EBV-negatief naar EBV-positief gingen, later een sterk verhoogd risico hadden om MS te ontwikkelen.

De sterkste signalen kwamen van mensen die eerst een symptomatische EBV-infectie doormaakten en vervolgens jaren of decennia na de oorspronkelijke klierkoorts MS ontwikkelden.

De timing was opvallend.

In de meeste gevallen ging de EBV-infectie duidelijk vooraf aan de eerste neurologische tekenen.

Onderzoekers zagen ook dat bepaalde antistoffen tegen EBV-eiwitten ongewoon hoog waren bij mensen met MS, wat wijst op een agressievere of ontspoorde immuunreactie.

Hoe EBV de ziekte mogelijk triggert

Wetenschappers testen verschillende mechanismen die deze link zouden kunnen verklaren.

Geen ervan is onomstotelijk bewezen, maar meerdere lijnen van bewijs lijken samen te komen.

Voorgesteld mechanisme	Wat er mogelijk gebeurt
Moleculaire mimicry (nabootsing)	Immuuncellen die getraind zijn om EBV-eiwitten te herkennen, vallen per vergissing vergelijkbare eiwitten in myeline aan.
Geïnfecteerde B-cellen in de hersenen	Met EBV geïnfecteerde B-cellen vormen langdurige “nesten” in de beschermende vliezen rond de hersenen en houden zo chronische ontsteking in stand.
“Herbedrading” van het immuunsysteem	Ernstige klierkoorts verandert het immuunsysteem op een manier die de kans op auto-immuniteit vergroot.

Hersenweefsel van mensen die met MS zijn overleden laat herhaaldelijk tekenen zien dat EBV schuilgaat in B-cellen in en rond laesies.

Er is discussie over hoe centraal dit staat, maar het patroon is moeilijk te negeren.

Van vermoeden naar actie: nieuwe therapieën in ontwikkeling

Deze bevindingen zijn niet alleen academisch.

Ze veranderen hoe farmaceutische bedrijven en academische teams behandelingen voor MS ontwerpen.

Verschillende strategieën worden serieus onderzocht.

Vaccins gericht op EBV

Eén aanpak is EBV-infectie in de eerste plaats voorkomen of de ernst ervan afzwakken.

Bedrijven die aan Covid-19-vaccins werkten, hebben een deel van hun aandacht verlegd naar EBV, met vergelijkbare mRNA-technologie.

De doelen zijn ambitieus:

• primaire EBV-infectie bij kinderen en tieners voorkomen
• het risico op klierkoorts bij adolescenten verminderen
• langetermijncomplicaties beperken, waaronder bepaalde lymfomen en mogelijk MS

Als EBV een noodzakelijke stap is op weg naar MS, dan kan het vroeg stoppen van het virus het ziektepakket voor toekomstige generaties ingrijpend veranderen.

De eerste vroege-fasestudies bij mensen lopen, vooral om veiligheid en antistofreacties te testen.

Het zal vele jaren follow-up vergen om te weten of zulke vaccins de MS-cijfers daadwerkelijk betekenisvol beïnvloeden.

Antivirale middelen en immuuntherapieën die EBV aanpakken

Een andere aanvalslijn is behandeling van mensen die EBV al bij zich dragen en een hoog risico op MS hebben, of die de ziekte al hebben.

Klassieke antivirale middelen hebben weinig effect op latent EBV, dat meestal “laag profiel” houdt in cellen.

Daarom proberen onderzoekers gerichtere methoden.

Eén idee is geleend uit de kankerzorg: het inzetten van gemanipuleerde immuuncellen die EBV-geïnfecteerde B-cellen herkennen en vernietigen.

Experimenteel hebben zulke aanpakken bij kleine patiëntgroepen EBV-niveaus en ontsteking verminderd.

Grote klinische studies ontbreken nog, en de procedures zijn complex en duur.

Andere teams kijken opnieuw naar bestaande MS-medicijnen die B-cellen sterk verminderen, zoals anti-CD20-antistoffen.

Die behandelingen verminderen bij veel patiënten al het aantal opstoten.

Sommige wetenschappers vermoeden dat een deel van hun succes komt doordat ze indirect cellen onderdrukken die EBV herbergen.

Wat dit betekent voor mensen die vandaag met MS leven

Voor mensen bij wie MS al is vastgesteld, verandert het EBV-verhaal de standaardbehandeling nog niet van de ene dag op de andere.

Huidige therapieën richten zich op het tot rust brengen van het immuunsysteem, het verminderen van opstoten en het beschermen van zenuwweefsel tegen schade.

Er is geen goedgekeurd geneesmiddel dat specifiek EBV elimineert bij MS-patiënten.

Toch beïnvloedt de virale link wel de gesprekken in de spreekkamer.

Neurologen volgen EBV-gerichte studies op de voet en overwegen of bepaalde subgroepen meer baat kunnen hebben bij B-celgerichte medicatie.

Voor veel patiënten kan de wetenschap dat MS waarschijnlijk voortkomt uit een veelvoorkomend virus en een ontsporing van het immuunsysteem gevoelens van schuld of verwarring wegnemen over waarom ze ziek zijn geworden.

Het onderzoek versterkt ook volksgezondheidsadvies over risicofactoren die met EBV samenhangen.

Roken verhoogt bijvoorbeeld het MS-risico en verslechtert de uitkomsten; stoppen blijft één van de meest concrete stappen die mensen met risico kunnen nemen.

Een gezonde vitamine D-spiegel en een gezond lichaamsgewicht aanhouden kan mogelijk helpen het risico te verlagen, al zijn dit slechts onderdelen van een veel groter geheel.

Begrip van kernbegrippen achter de krantenkoppen

Lezers komen rond dit onderwerp vaak technische woorden tegen die een korte uitleg verdienen.

Latente infectie betekent dat het virus in het lichaam aanwezig is, maar niet actief grote aantallen nieuwe virusdeeltjes produceert.

EBV blijft doorgaans latent en activeert slechts af en toe opnieuw.

Auto-immuunziekte beschrijft aandoeningen waarbij het immuunsysteem het eigen lichaamsweefsel aanvalt, omdat het dat ten onrechte als vijand ziet.

MS is zo’n ziekte; type 1-diabetes en reumatoïde artritis zijn andere voorbeelden.

Myeline is de vetrijke laag die zenuwvezels isoleert, zodat elektrische signalen snel en efficiënt kunnen worden doorgegeven.

Verlies van myeline bij MS vertraagt of blokkeert die signalen, wat tot klachten leidt.

Scenario’s voor het komende decennium

Met het oog op de toekomst liggen meerdere scenario’s op tafel.

Eén scenario is dat EBV-vaccins sterke bescherming bieden tegen een eerste infectie.

Als dat gebeurt, zullen landen keuzes moeten maken over opname in kinderprogramma’s, vergelijkbaar met HPV-vaccins die het risico op baarmoederhalskanker verlagen.

Een ander scenario is dat EBV noodzakelijk blijkt, maar niet voldoende, voor MS.

In dat geval kunnen vaccins de ziekte mogelijk sterk verminderen, maar niet volledig voorkomen.

Onderzoekers zullen dan nog moeten ontrafelen welke genetische en omgevingsfactoren bepalen wie na EBV-infectie doorontwikkelt naar MS.

Een derde mogelijkheid is dat gerichte therapieën tegen EBV-geïnfecteerde cellen een niche-optie worden voor mensen met zeer actieve, behandelresistente MS.

Zulke gepersonaliseerde strategieën kunnen levensveranderend zijn voor die individuen, ook als ze nooit op grote schaal worden toegepast.

Praktische implicaties voor mensen die zich zorgen maken over EBV en MS

Voor iemand die ooit ernstige klierkoorts had en nu bang is voor MS, helpt context.

De meeste mensen met een EBV-geschiedenis ontwikkelen nooit MS.

Zelfs bij mensen met duidelijke klierkoorts blijft het absolute risico laag.

Mensen met neurologische symptomen zoals aanhoudende gevoelloosheid, zichtproblemen of coördinatiestoornissen moeten medische beoordeling zoeken, ongeacht hun EBV-verleden.

Artsen kunnen met MRI-scans, neurologisch onderzoek en ruggenvochttesten verduidelijken of MS of een andere aandoening aanwezig is.

Voor families waarin meerdere leden MS hebben, worden gesprekken over toekomstige EBV-vaccinatie extra relevant zodra zulke vaccins beschikbaar zijn.

Deze families nemen ook vaker deel aan langlopende observatiestudies die infecties, genetica en immuunreacties doorheen de tijd opvolgen.

EBV zit op het kruispunt van virologie, immunologie en neurologie, en maakt van een ooit alledaagse tienerinfectie een hoofdverdachte in een levenslange ziekte.

Nu het onderzoek versnelt, verschuift EBV van een achtergrondfiguur in medische leerboeken naar een hoofdrolspeler in het verhaal van multiple sclerose - en beïnvloedt het hoe wetenschappers denken over zowel preventie als behandeling.