Motivatie werkt als een cameralens die bepaalt hoe herinneringen zich vormen.

In klaslokalen, kantoren en ziekenhuisafdelingen voelen mensen zich elke dag “gemotiveerd”, en toch zien hun herinneringen er zelden hetzelfde uit.

Een nieuwe golf aan hersenonderzoek suggereert dat motivatie minder gaat over pure inspanning en meer over hoe de geest de werkelijkheid inkadert: het ene moment inzoomen op scherpe details, het andere moment brede verhaallijnen aan elkaar stikken.

Motivatie als lens, niet als brandstoftank

Jarenlang werd motivatie beschreven als een soort mentale benzinetank: meer brandstof betekende meer inspanning, wat leidde tot beter leren en presteren. Het model klonk netjes, maar er klopte iets niet helemaal. Mensen kunnen vlak voor een deadline als een bezetene werken en toch een week later nauwelijks iets onthouden. Op andere momenten blijft een luie namiddag-waarin je uit pure nieuwsgierigheid wat rondneust in een onderwerp-een leven lang hangen.

Een nieuw theoretisch kader, gepubliceerd in de Annual Review of Psychology, stelt dat motivatie beter begrepen kan worden als een cameralens dan als een brandstofmeter. Het verandert hoe het brein gebeurtenissen vastlegt, niet alleen hoe hard we ons best doen. Twee verborgen “stemmingen” in het brein, aangestuurd door verschillende chemische systemen, lijken te bepalen of we het grote geheel opslaan of net de kleine lettertjes.

Motivatie verhoogt het geheugen niet zomaar; het verandert welk soort geheugen er überhaupt wordt weggeschreven.

Het werk, geleid door neurowetenschappers Jia-Hou Poh en R. Alison Adcock, brengt jaren aan studies bij mensen en dieren samen. Hun model zet twee neuromodulatoren centraal: dopamine en noradrenaline. Die stoffen, zo stellen ze, stemmen het brein af op twee heel verschillende leerstijlen.

Twee motiverende stemmingen die vechten om controle

De ondervragende stemming: wanneer nieuwsgierigheid mentale kaarten bouwt

De eerste toestand die de onderzoekers beschrijven is de “ondervragende stemming”. Dat is de mindset van een kind dat eindeloos vragen stelt, of van een volwassene die op een rustige zondag met plezier door Wikipedia-tabbladen zwerft. De drijvende kracht is onzekerheid en de drang om te begrijpen.

Biologisch gezien wordt deze stemming gevoed door dopamine die vrijkomt uit een diep gelegen gebied in het brein, de ventrale tegmentale area (VTA). Dopamine gaat in deze context minder over korte, scherpe plezierprikkels en meer over het signaal dat informatie in de omgeving waardevol zou kunnen zijn.

In de ondervragende stemming zet het brein de lens wijder, en offert het wat precisie op om rijkere, flexibelere kennis op te bouwen.

Dopamine uit de VTA beïnvloedt sterk twee sleutelstructuren:

• Hippocampus – cruciaal voor het vormen van langetermijnherinneringen en het verbinden van gebeurtenissen over tijd en ruimte.
• Prefrontale cortex – betrokken bij plannen, doelen stellen en het beheren van complexe taken.

Onder deze ondervragende afstelling blinkt het brein uit in “relationele” herinneringen. In plaats van losse feiten te bewaren, koppelt het nieuwe informatie aan bestaande kennis, en bouwt het wat onderzoekers schema’s noemen: mentale kaarten die concepten en ervaringen organiseren.

Denk aan een wandelaar die op zijn gemak een nieuw pad verkent. Die merkt hoe paden op elkaar aansluiten, waar beekjes lopen en hoe het terrein verandert. Later kan die nieuwe routes vinden, zelfs routes die hij nooit gelopen heeft, omdat hij de structuur van het landschap begrijpt. Dat is de ondervragende stemming aan het werk.

Deze leerstijl is krachtig voor:

• Systemen en patronen begrijpen.
• Inferenties maken en voorspellingen doen.
• Kennis toepassen in onbekende situaties.

De imperatieve stemming: wanneer urgentie het beeld scherper maakt

De tweede toestand, de “imperatieve stemming”, duikt op wanneer er geen tijd is om te mijmeren. Een naderende deadline, een examenbel, een baas die op een rapport wacht, of het geluid van slippende banden achter je op de weg: het kan het brein allemaal in deze modus duwen.

Hier neemt het noradrenerge systeem rond de locus coeruleus (LC) het over, en overspoelt het brein met noradrenaline. Die stof verhoogt de arousal en vernauwt de aandacht tot wat het meest direct relevant lijkt.

In de imperatieve stemming zoomt het brein strak in, en legt het levendige details vast terwijl de achtergrond vervaagt.

Deze toestand schakelt regio’s in zoals:

• Amygdala – die gebeurtenissen markeert met emotionele betekenis, vooral angst en dreiging.
• Sensorische cortexen – die beelden, geluiden en andere ruwe input met grote precisie verwerken.

Herinneringen die in deze modus gevormd worden, zijn “geünitiseerd”: uiterst gedetailleerde snapshots van wat in het brandpunt van de aandacht staat. Terug op het wandelpad: op het moment dat er een beer verschijnt, verschuift het doel van het leren van het terrein naar overleven. De wandelaar herinnert zich later misschien de ontblote tanden, de vorm van een rots om achter te schuilen, en de exacte vluchtroute-maar heeft nauwelijks nog herinnering aan het omliggende landschap.

Deze urgente, imperatieve toestand is nuttig voor:

• Snelle besluitvorming onder druk.
• Specifieke items, gezichten of locaties vastzetten.
• Kortetermijnprestaties bij taken met hoge inzet.

De keerzijde is minder flexibiliteit. Herinneringen blijven vaak strak aan de context gebonden en ondersteunen minder gemakkelijk brede generalisatie.

Waarom het brein niet alles tegelijk kan

De kernclaim van het nieuwe kader is dat het brein met een harde budgettaire beperking zit. Het heeft beperkte middelen en kan niet elk detail volgen én tegelijk alle onderlinge relaties in kaart brengen. Dus verschuift het prioriteiten op basis van de “waardeverdeling” in de omgeving.

Context	Dominant systeem	Typische uitkomst
Veel potentiële beloningen, weinig druk	VTA–dopamine (ondervragende stemming)	Brede, relationele herinneringen en schema’s
Eén urgent doel, hoge inzet	LC–noradrenaline (imperatieve stemming)	Scherpe, gedetailleerde herinneringen aan sleutelcues

Wanneer de wereld open aanvoelt en vol verspreide mogelijkheden-veel interessante ideeën, weinig onmiddellijk risico-helpt de VTA-gedreven ondervragende stemming om een kaart te bouwen. Wanneer één doel boven alles uit torent-haal de deadline, vermijd de crash, slaag voor het examen-dan domineert de LC-gedreven imperatieve stemming en zoomt het brein in.

Klaslokalen, kantoren en de geheugenkloven

Hoe omgevingen met hoge inzet bepalen wat blijft hangen

Het model brengt verontrustend nieuws voor onderwijs- en werkculturen met hoge druk. Omgevingen die geobsedeerd zijn door toetsen, quota of constante urgentie kunnen inderdaad de inspanning verhogen. Ze kunnen ook veranderen wát mensen onthouden.

Hoge inzet kan het geheugen voor losse feiten aanscherpen, terwijl het stilletjes diep begrip ondermijnt.

In een klas die door examens wordt gedomineerd, kunnen leerlingen lijstjes, definities en formules met indrukwekkende precisie opslaan. Toch hebben ze moeite om uit te leggen waarom die feiten ertoe doen of hoe ze samenhangen. Het brein is afgestemd op de imperatieve stemming: inzoomen, memoriseren, door.

Aan de andere kant zijn lessen die nieuwsgierigheid, vragen stellen en open projecten stimuleren, eerder geneigd om leerlingen in de ondervragende stemming te brengen. Daar worden concepten verbonden, patronen zichtbaar, en kan kennis tussen vakken worden overgedragen-maar leerlingen zijn mogelijk minder feilloos wanneer ze onder tijdsdruk exacte formuleringen of losse jaartallen moeten reproduceren.

Voor leerkrachten en curriculumontwerpers is de implicatie genuanceerd: verschillende delen van het leerproces kunnen om verschillende motiverende toestanden vragen, bewust ingezet in plaats van per ongeluk.

• Vroeg in een onderwerp: taken met weinig druk, gedreven door nieuwsgierigheid, om schema’s op te bouwen.
• Dichter bij een toetsing: oefeningen met tijdslimiet om kritieke details aan te scherpen.
• Doorheen de periode: afwisseling tussen beide modi om te vermijden dat je vastloopt in één extremiteit.

Mentale gezondheid: wanneer de lens vastloopt

De onderzoekers zien ook echo’s van deze motiverende stemmingen in psychiatrische aandoeningen. Angst kan het brein bijvoorbeeld vastzetten in een chronische imperatieve toestand, voortdurend speurend naar dreiging en ingezoomd op gevaarssignalen.

Elke dubbelzinnige e-mail voelt als kritiek. Elk onbekend geluid ’s nachts voelt als een teken van inbraak. Het noradrenerge systeem, gemaakt om echte noodsituaties te verwerken, gaat het alledaagse leven behandelen als een permanente crisis. Het geheugen bevoordeelt dan dreigingsdetails en mist neutrale of positieve context, wat de angstige mindset kan versterken.

Depressie daarentegen kan te maken hebben met het falen van het VTA–dopaminesysteem om goed te activeren. De ondervragende stemming licht nooit echt op. Minder dingen voelen interessant. Nieuwe informatie lijkt niet de moeite om te verbinden met oude ervaringen. Daardoor kan het aanvoelen alsof de toekomst een vlakke verlenging van het verleden is, met weinig ruimte voor nieuwe mogelijkheden.

Toekomstige therapieën zouden deze toestanden preciezer kunnen aanpakken, via medicatie, psychologische technieken of zelfs neurofeedback, waarbij mensen realtime data van hun eigen hersenactiviteit zien en leren die in gewenste richtingen te sturen.

Wat dit betekent voor het dagelijks leven

Je lens bewust kiezen

De meeste mensen schakelen tussen ondervragende en imperatieve stemmingen zonder het te merken. Het nieuwe kader suggereert dat het loont om daar bewuster mee om te gaan. Een eenvoudige strategie is om je motiverende toestand af te stemmen op het soort herinnering dat je wil.

• Heb je flexibel begrip nodig? Verlaag urgentie waar mogelijk. Geef jezelf tijd. Stel “waarom”- en “hoe”-vragen. Laat dwalen en verbinden toe.
• Heb je precieze details nodig? Creëer een beetje druk. Gebruik timers, proefovereenkomsten met deadlines of kleine inzet om focus te triggeren.

Nieuwsgierigheid lijkt het brein te trainen om voorbij het heden te denken; urgentie traint het om ín het heden te handelen.

Studenten kunnen vroeg in een cursus laagstress-lees- of discussiesessies plannen, en vervolgens kortere, intensere herhalingsblokken dichter bij de examens. Werknemers die een nieuw systeem leren, kunnen starten met open oefening en dan overstappen naar getimede simulaties vlak voor de livegang.

Kerntermen die het uitpakken waard zijn

Enkele stukjes jargon uit dit onderzoek zullen waarschijnlijk blijven hangen:

• Neuromodulerende systemen: netwerken van neuronen die stoffen zoals dopamine of noradrenaline vrijgeven om het gedrag van andere hersengebieden bij te sturen, in plaats van enkel één boodschap door te geven.
• Relationeel geheugen: herinneringen die opslaan hoe dingen zich tot elkaar verhouden-bijvoorbeeld welke collega met welke klant werkt, of hoe historische gebeurtenissen met elkaar verbonden zijn.
• Geünitiseerd geheugen: een strak gebonden herinnering van een item of gebeurtenis als één geheel, zoals een telefoonnummer, een wachtwoord of de exacte formulering van een juridische clausule.

De onderzoekers benadrukken dat het echte leven rommelig is. VTA en LC werken niet als nette aan/uit-schakelaars. Ze overlappen en communiceren met elkaar. In de praktijk kan elk moment sporen van beide stemmingen bevatten. Toch biedt de cameralens-metafoor een opvallende manier om te denken over hoe motivatie het geheugen vormgeeft: soms met een wijde pan, soms met een close-up, en altijd met een duidelijk afdruk van wat er op dat moment toe deed.